[스포츠한국 김두연 기자]

'그것이 알고 싶다' 미스터리와 음모론이 공존하고 있는 꿀벌실종사건의 진실은 무엇일까.

16일 밤 11시 10분 방송되는 SBS '그것이 알고 싶다'에서는 '78억 건의 꿀벌 연쇄 실종 사건 - 무엇을 알리는 시그널인가' 편이 방송된다.

전남 해남, 양봉업자 진귀만 씨는 지난해 12월 벌꿀농사를 준비하려 벌통을 열었다가 큰 충격에 빠졌다. 꿀벌들로 가득 차 있어야할 수 백 개의 벌통들이 모두다 텅텅 비어있었기 때문. 사라진 꿀벌들은 어림잡아도 수 백 만 마리로 벌통 주변에서 사체도 발견되지 않는 등 감쪽같이 사라졌다. 그런데 이 일은 전남지역을 시작으로 경남, 경북, 제주 등 전국에서 이어졌다.

4월 초를 기준 전국에서 사라진 꿀벌들은 최소 78억 마리. 이들은 지난 겨울부터 올해 봄까지의 시기에, 광범위한 지역에서 사체도 없이 사라졌다는 공통점이 있다. 심지어 웬만해선 벌집 밖으로 나갈 일이 없는 여왕벌마저 남아있지 않은 경우들도 있었다고 한다. 벌을 기르는 농민들은 경험한 적 없고, 이해할 수 없는 일이었다.

꿀벌들이 대량으로 실종되는 현상은 2006년 미국에서 최초 보고됐다. 펜실베니아의 한 양봉업자에 의해 처음 보고된 의문의 실종현상은 미국 전역으로 퍼져 2006년~2007년 당시, 미국 내 약 35%의 꿀벌이 사라진 것으로 알려졌다. 미국 과학자들은 꿀벌들의 대규모 실종 사태를 CCD(Colony Collapse Disorder) 즉, ‘군집붕괴현상’이라 명명했다.

많은 과학자들이 사태의 원인과 메커니즘을 밝히기 위해 조사와 연구에 매달렸지만, 지금까지 명확한 답을 얻지 못했다. 그러다보니 꿀벌 실종을 둘러싸고, 여러 연구 결과들과 각종 음모론이 뒤섞여 사람들의 호기심을 자극하고 있다.

그동안 제기된 가설들은 휴대전화기 사용으로 증가된 전자파, 기생진드기, 신종 바이러스 출현 등 다양하다. 또한, 미국 국방부가 진행하는 ‘하프 프로젝트’가 꿀벌 실종의 원인으로 지목되기도 했다. ‘하프 프로젝트’란 거대한 안테나가 만들어내는 전파를 이용해 대기권과 기후를 연구하고 미국 펜타곤의 연구 프로젝트다. ‘하프 프로젝트’로 발생한 엄청난 전자파의 영향으로, 일을 하러 나간 꿀벌들이 제대로 집을 찾아오지 못했을 거라는 주장이다.

양봉농가들 사이에선 신종바이러스 혹은 변이바이러스의 출현이 아니냐는 의문들이 제기되고 있고, 또 다른 일부에선 국내에 아직 보고되지 않은 신종 기생충이 유입됐을 것이라는 추측도 내놓고 있다. 발 빠르게 진상조사에 나섰던 농촌진흥청 산하 농업과학원에서는 지난해 초겨울 이상고온 현상으로 꿀벌들이 활동하러 나갔다가 갑자기 들이닥친 추위에 돌아오지 못했을 것이라는 분석을 발표하기도 했다.

이런 분석들에도 불구하고, 충분한 설명이 되지 못한다는 농민들과 관계자들. 해답을 찾기 위해 취재를 이어나가던 제작진은 지난해 관계당국의 한 보고서에서 의미심장한 기록을 발견할 수 있었다. 벌들에게서 발견된 특정 화학성분. 과연 꿀벌들이 남긴 그 단서는 무엇을 의미할까.