지난달 코펜하겐에서 폐막한 2025년 제49회 세계양봉대회(APIMONDIA Congress)에서 ‘미숙성 벌꿀 생산에 관한 공식 성명서(Apimondia Statement on Immature Honey Production)’가 발표되면서 전 세계 양봉업계에 큰 파장을 일으키고 있다.

세계양봉협회연맹(이하 아피몬디아)은 전 세계 양봉·식품과학·정책·경제 분야를 대표하는 10여 명의 전문가 공동연구를 통해 발표한 성명서에서 “꿀은 꿀벌이 자연적인 생리 과정과 활동을 통해 완성한 숙성물질로, 인간이 인위적으로 가공하거나 탈수시킨 꿀은 국제 기준상 꿀로 인정될 수 없다”라고 명시했다.

이번 성명서는 단순한 선언이 아닌 학술적 근거와 국제 표준에 기반한 세계양봉협회연맹의 공식 입장으로 “벌이 완성하지 않은 꿀은 절대 꿀이 아니다”라면서, 조기 채밀 후 인위적 건조 과정을 통해 생산하는 방식은 ‘식품사기(Food Fraud)’에 해당한다고 엄격하게 규정했다.

아피몬디아는 성명서에서 "꿀벌은 꿀위(蜜胃 꿀주머니, honey crop )에서 효소를 분비해 꿀의 pH를 낮추고, 일벌이 혓바닥과 구기(口器, mouthparts)를 이용해 꿀방울을 반복적으로 조작하면서 수분을 증발시켜 당 농도를 높인다."라면서 이러한 자연적 탈수와 숙성 과정을 거쳐 밀랍으로 봉개(capping)한 것이 바로 ‘숙성꿀’이라고 정의했다.

아피몬디아는 인위적 농축은 “자연적 숙성 과정을 무시한 비윤리적 생산으로, 국제식품규격(Codex Alimentarius), EU 지침, 미국 약전(USP) 등 주요 기준을 모두 위반한다"라고 경고했다.

성명서는 “조기 채밀은 정직한 양봉가의 생계를 위협하고, 세계 양봉산업의 신뢰를 무너뜨리는 행위”라고도 지적했다.

또한 미숙성 꿀은 수분 함량이 높아 발효 위험성이 크며, 꿀 고유의 향과 맛, 항균 성분이 떨어지고, 꿀벌들이 충분히 숙성 작업을 하지 못하면서 꿀벌 사회의 노동 분화 구조가 깨진다고 지적했다. 여기에 일부 벌통에서는 번데기 방까지 혼합 채밀되는 등 벌의 복지에도 악영향을 준다고 분석했다.

아피몬디아는 “숙성꿀은 단순히 수분이 적은 꿀이 아니라, 수천만 년 동안 벌이 진화시켜 온 완전한 자연식품을 만드는 과정”으로 “이 과정에 인간이 인위적으로 개입하는 것은 벌의 생태적 균형을 파괴하는 일”이라고 강조했다.

이번 공식 성명서의 또 다른 핵심은 지난 6년 동안 아피몬디아(국제양봉협회연맹) 회장으로 연맹을 이끌어 왔던 제프 페티스 전 회장의 핵심사업인 ‘감시체계의 구축’이다.

아피몬디아는 미숙성 꿀의 탐지가 실험실 분석만으로는 어렵다고 보고, 꿀의 추적성(traceability) 확보, 양봉장 및 가공시설의 무작위 현장 검증(audit), 수출입량 및 단가의 경제 이상 징후 감시 시스템 도입 등을 촉구했다.

성명서는 “모든 꿀은 생산자와 지역이 명확히 기록돼야 하며, 채밀 벌통과 유통경로를 QR코드 등으로 식별할 수 있어야 한다”라며, “검증 없는 거래는 부패를 낳고, 결국 천연꿀 유통시장 전체를 병들게 한다”라고 경고했다.

결론 부분에서 아피몬디아는 “미숙성 꿀은 꿀의 정의를 훼손하고, 소비자를 기만하는 식품사기의 네 가지 유형인 ‘법 위반’, ‘고의적 행위’, ‘경제적 이득’, ‘소비자 기만’ 등에 모두 해당한다. 따라서 이러한 꿀은 ‘꿀’로 표시돼서는 안 된다.”라고 못 박았다.

이번 성명은 노르베르토 가르시아 박사를 비롯해 유럽·오세아니아 등 10개국 양봉 전문 과학자들이 공동 서명한 것으로, 향후 각국 정부의 꿀 규제 기준과 수입 검사 강화에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다.

한국양봉신문은 이번 아피몬디아 성명서를 계기로 국내 양봉업계가 이제는 ‘숙성꿀’의 의미를 되새겨 보아야 할 적기라고 진단한다.

예전에 한 기고문에서 한국양봉농협 김용래 조합장은 “고품질 벌꿀 생산만이 우리 양봉업계가 살아남을 수 있는 유일한 선택지”이다. “앞으로는 우리 농가들도 기존의 ‘농축꿀’ 생산을 점차 줄여나가면서 자연 그대로의 ‘숙성꿀’ 생산 쪽으로 방향을 전환해야 2029년 1월 1일부터 베트남 천연꿀이 무관세로 물밀듯 밀려올 때 차별화가 가능하다”라고 했던 충고를 곱씹어 보아야 할 대목이다.

이제 국제적으로는 “꿀벌이 완성한 숙성꿀만이 진짜 꿀”이라는 기준이 명확해졌다. 유럽연합(EU)과 아피몬디아 모두 “인위적으로 수분을 농축한 미숙성 꿀은 꿀의 정의에 위반된다”라고 못 박았기 때문이다.

그런데도 우리는 여전히 ‘설탕꿀’이냐 ‘천연꿀’이냐를 두고 소모적인 논쟁에만 매몰돼 있다면, 한국 양봉업계의 신뢰 회복 기회는 영영 사라질 것으로 보인다. 이미 한국의 소비자들도 진짜 꿀을 구별할 수 있는 눈이 틔어가고 있다.

지금이 바로, ‘숙성꿀’의 가치를 표준으로 세워야 할 마지막 골든타임이다. 앞으로 2~3년을 놓친다면, 한국산 천연꿀의 브랜드 경쟁력은 국제 무대에서 더 이상 설 자리를 잃고 벼랑 끝으로 내몰릴지도 모른다.